Quatorze jours pour synthétiser entièrement un virus mangeur de bactéries, identique à son homologue naturel, tel est l'exploit ou plutôt, la terrifiante expérience qu'auraient réussie Craig Venter et ses collègues. Leurs travaux sont décrits dans les Proceedings of National Academy of Science, à paraitre dans le courant de la semaine prochaine. Avancée scientifique ou « coup de pub » ? Il faudra attendre des études complémentaires pour choisir.

Craig Venter, généticien particulièrement médiatique et controversé, est connu pour ses effets d'annonce. En effet, En juin 2000, il présentait en fanfare la première ébauche du génome humain, en partenariat « forcé » avec le consortium public, le HGP (Human Genome Project), qu'il espérait « griller ». L'année dernière, il annonçait se lancer dans la quête de son Graal : créer le génome minimal.

Pour « copier » synthétiquement le virus Phi-X174, l'équipe de Craig Venter a adapté la technique de la PCR (Polymerase Chain Reaction), ou « photocopieuse »à ADN. Les chercheurs ont ainsi créé par petits bouts l'ADN du virus, qu'ils ont ensuite assemblé et inséré dans une bactérie Escherichia coli. Le virus nouvellement synthétisé a ainsi pu se reproduire.

Lors du financement du projet, en 2002, et de sa réévaluation, en 2003, les recherches de Craig Venter avaient déjà soulevé de nombreux problèmes éthiques et lancé la polémique. La réussite, la facilité, et la rapidité de ses travaux, sont très inquiétantes. En effet, le bactériophage synthétique aurait été fabriqué à partir de molécules et de produits disponibles dans le commerce...

Le protocole utilisé par Craig Venter et ses collègues, s'il est confirmé, ouvre la voie à de nouveaux types de manipulations génétiques plus complexes. Dans cette surenchère de techniques, on pourrait, certes, voir naître des organismes bénéfiques pour l'homme, comme de nouveaux vaccins, mais aussi des germes particulièrement destructeurs.

Olivier Frégaville-Arcas
(14/11/2003)