Gaz stellaires de 13 milliards d'années - L'atelier

Titre original : Gaz stellaires de 13 milliards d'années : témoins des "âges sombres" de l'Univers

Publiée dans le bulletin mensuel de la Royal Astronomical Society, la découverte, par des astronomes britanniques et américains, de gaz provenant d'une étoile volatilisée depuis 13 milliards d'années éclaire une période mal connue des débuts de l'univers.

C'est grâce à la puissante lumière émise par un quasar – galaxie proche d'un trou noir – que les astronomes, à l'aide de deux télescopes, le "Keck" à Hawaï et le VLT au Chili, ont détecté ce nuage gazeux, vestige d'une étoile "pionnière", une des premières à avoir brillé dans l'espace.

Un nuage dont la composition diffère de ceux présents aujourd'hui dans le cosmos, et qui ressemble plus à ce qu'on s'attendrait à trouver concernant des étoiles faites seulement d'hydrogène et l'hélium, les premières à apparaître après l' "âge sombre" de l'univers.

"C'est une période sur laquelle nous savons peu de choses, mais l'univers était à ce moment-là un endroit plutôt ennuyeux, juste empli d'hydrogène et d'hélium, guère plus ; il n'y avait aucune lumière - c'est pourquoi il a été appelé l'âge des ténèbres (...) Les premières étoiles sont un peu comme le Saint Graal pour les astronomes", explique le Pr Max Pettini, de l'Institut d'Astronomie de Cambridge, codécouvreur du phénomène.

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