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Des acides aminés (1)  obtenus en laboratoire

(1) constituants des protéïnes

    Source : Nature, vol. 416, p. 403 (28 mars 2002)

Des acides aminés obtenus dans un mélange reproduisant le milieu interstellaire... Seize acides aminés ont été synthétisés, par voie photochimique, par des chercheurs néerlandais, français et allemands dans un mélange reproduisant le milieu interstellaire. Le compte rendu de ces travaux vient d'être publié dans la revue Nature (1).

Le rôle joué par l'apport de matériaux d'origine extra-terrestre dans l'apparition de la vie sur terre fait l'objet de débats. Pour les chercheurs, ces résultats "démontrent la possibilité d'une apparition spontanée d'acides aminés dans le milieu interstellaire et conforte la thèse selon laquelle des molécules prébiotiques pourraient avoir été apportées sur terre par de la matière cométaire, des météorites ou des poussières du milieu interplanétaire".

Eléments constitutifs des protéines (toutes les protéines des êtres vivants sont construites à l'aide de vingt acides aminés), les acides aminés ont probablement participé à l'apparition de la vie sur terre, a rappelé le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en annonçant ces travaux. Certains acides aminés, estiment les scientifiques, étaient déjà présents à l'origine de la vie terrestre, il y a quelque quatre milliards d'années. A cette époque, ils ont pu se former dans l'atmosphère terrestre et/ou dans les systèmes hydrothermaux sous-marins.

Comme certains d'entre eux ont été trouvés dans des météorites carbonées (telle la météorite de Murchinson), l'apport d'acides aminés extraterrestres, synthétisés dans l'espace interstellaire et véhiculés par des grains cométaires, pourrait expliquer, selon certains chercheurs, l'apparition de la vie sur terre.

Pour conforter cette hypothèse, un mélange de glaces d'eau, d'ammoniac, de méthanol, de monoxyde et de dioxyde de carbone a été irradié, par ultraviolet, par les chercheurs conduits par G.M. Muñoz Caro, au Laboratoire d'astrophysique de l'Observatoire de Leyde (Pays-Bas), dans des conditions semblables à celles du milieu interstellaire : vide poussé, température de - 261 °C. Après avoir été ramenés à température ambiante, les échantillons ont été analysés, au Centre de Biophysique Moléculaire (du CNRS), à Orléans, par chromatographie en phase gazeuse et spectrométrie de masse. Seize acides aminés, dont six font partie des vingt acides aminés protéiques (glycine, alanine, valine, proline, sérine, acide aspartique) ont été identifiés dans ce mélange.

Les acides aminés produits par photosynthèse, a indiqué le CNRS, se présentent sous forme d'un mélange renfermant autant de formes lévogyres que de formes dextrogyres, contrairement à ce qui existe dans les protéines de tous les êtres vivants, chez lesquelles on rencontre seulement la forme lévogyre. A ainsi été exclue une contamination par des acides aminés biologiques, qui, eux, sont tous lévogyres.

Une précaution supplémentaire a été prise pour éliminer tout risque de contamination biologique, a souligné le CNRS : "le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone ont été remplacés par leurs homologues en carbone-13, opération qui augmente la masse de chaque atome de carbone d'une unité. Cela confère aux acides aminés obtenus une signature différente, les distinguant des acides aminés biologiques terrestres. Les composés correspondant à ces augmentations de masse ont bien été identifiés."

Science de la Vie

https://www.terresacree.org   

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